หงซิ่ว สาวใช้ที่เคยต่ำต้อยกำลังจะได้เป็นภรรยาเอกของเสิ่นจื้อเยี่ยนแห่งจวนอันผิงโหว แต่ในค่ำคืนก่อนพิธีวิวาห์ ขณะที่เธอกำลังสุขสม เจ้าหน้าที่หลวงได้บุกเข้าจวนพร้อมประกาศโองการจับกุมเสิ่นจื้อเยี่ยนในข้อหาทุจริตและคิดกบฏ ส่งผลให้เขาถูกจับตัวไปในทันทีและทรัพย์สินทั้งหมดถูกยึด ภาพความรุ่งโรจน์ที่เธอเฝ้ารอพังทลายลงในชั่วพริบตา เมื่อทุกคนล่วงรู้เพียงว่าเสิ่นจื้อเยี่ยนรักเธอล้นเหลือ หงซิ่วกลับเผยความจริงว่า ความรักนั้นเป็นเพียงหมากที่เธอวางไว้เพื่อไต่เต้าสู่ตำแหน่งสูง ส่วนเขาเป็นเพียงดาบที่เธอยืมมาใช้ล้างศัตรู และเมื่อดาบใกล้หัก เธอพร้อมจะโยนทิ้งมันเสมอ
ผู้หญิงชื่อหงซิ่วถูกทหารพยายามจับตัวไปขาย เธออ้างว่าตนเป็นราษฎรอิสระเพราะสัญญาขายตัวถูกไถ่คืนแล้ว และการสมรสกับชายคนหนึ่งยังไม่เสร็จสมบูรณ์ ทำให้เธอยังเป็นอิสระ ทหารยืนยันเอกสารจริงและปล่อยตัวเธอ ชายนั้นมาพบเธอและแสดงความเจ็บปวดที่เธอรีบตัดขาดเมื่อภัยมาถึงตัว หงซิ่วตอบว่า ความสัมพันธ์ของพวกเขาเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ เขาหลงในรูปเธอ เธอโลภอำนาจเขา ชายตอบรับด้วยความขมขื่นและบอกว่าเธอไม่มีสิทธิ์ฉีกทิ้งสัญญาสมรสของเขา เขาขอให้ทหารพาตัวเธอไปทันที
หญิงสาวผู้มีนามว่าหงซิ่วถูกพ่อบ้านแห่งจวนอัครเสนาบดีบังคับให้ลงลายนิ้วมือในสัญญาขายตัวเป็นทาสต่อหน้าพ่อและแม่ที่ถูกจับกดไว้ โดยพ่อบ้านซึ่งเคยบีบบังคับสตรีให้ขายตัวและทำให้ครอบครัวมากมายพินาศนั้น ถูกเธอระบุว่าเป็นคนแรกที่เธอต้องฆ่าเพื่อล้างแค้นแทนพ่อแม่ที่ถูกสังหาร หลังเซ็นสัญญา ชีวิตเธอก็ตกเป็นของนายอย่างสมบูรณ์ เธอถูกขู่ว่าจะถูกทำร้ายหรือขายต่อ และเมื่อถึงวัยออกเรือนก็อาจถูกยกให้กับบ่าวหรือคนเฝ้าประตูโดยไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ หลังจากนั้น หงซิ่วได้รับคำสั่งให้ไปพบฮูหยินรองในห้องทันที
แม่บ้านใหญ่ในจวนประกาศว่าเจ้าชายวัยสมควรแต่งงานแล้ว ต้องการเลือกสาวใช้คนหนึ่งในสี่คนมาปรนนิบัติเจ้าชาย โดยสัญญาว่าหากปฏิบัติตนดีและให้กำเนิดทายาทได้ อาจยกฐานะให้เป็นอนุภรรยาได้ ซึ่งเป็นโอกาสพลิกชีวิตของสาวใช้ต่ำตั้น สาวใช้สามในสี่คนต่างยินดีรับตำแหน่งนี้ แต่หงซิ่วซึ่งมีหน้าตางามและเป็นที่โปรดปรานของเจ้าชายกลับปฏิเสธ เธอขอเพียงให้ปล่อยตัวออกไปแต่งงานกับสามัญชนคนธรรมดา หงซิ่วถูกมองว่าดื้อดึงและไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เธอจึงถูกสั่งให้ลากตัวออกไปจากที่นั้น
ท่ามกลางการเตรียมตัวสู่ขอของคุณชายใหญ่ หงซิ่ว สาวใช้ในจวน ถูกฮูหยินรองข่มขู่และสั่งสอนเรื่องฐานะต่ำต้อยของพวกขี้ข้า ระหว่างนั้น พ่อบ้านตู้ฉวยโอกาสบุกเข้ามาในเรือนหน้าและพยายามลวนลามเธอ ถึงแม้จะเพิ่งเห็นจื่อหลิงเพื่อนสาวถูกฮูหยินตีตายก่อนหน้า แต่พ่อบ้านตู้กลับอ้างว่ามีพี่สาวเป็นแม่นมของฮูหยินรอง จึงข่มขู่บังคับให้หงซิ่วยอมเป็นภรรยาใหม่ของเขา ถึงขั้นจะแจ้งฮูหยินรองเอง เธอต้องดิ้นรนตะโกนขอความช่วยเหลือท่ามกลางความหวาดกลัว ในขณะที่พ่อบ้านไล่ตามเธออย่างไม่ลดละ
เด็กชายผู้สูงศักดิ์กลุ่มหนึ่งพบเด็กชายอีกคนในสวนและเริ่มกลั่นแกล้งด้วยวาจา พวกเขาดูถูกเขาว่าเป็นลูกนอกสมรสของโสเภณีและสั่งให้เขาตากแดดเพื่อล้างตระกูลต่ำช้า ก่อนจากไปและทิ้งให้เขาอยู่ในสภาพอันตราย หงซิ่ว เด็กหญิงผู้ยากจนผ่านมาและให้ความช่วยเหลือ เธอแจ้งชื่อและขอร้องให้เขาจำบุญคุณนี้ไว้ หากโตขึ้นเขาร่ำรวย ให้ใช้เงินมาไถ่เธอออกจากการเป็นทาส หลายปีต่อมา หงซิ่วถูกทำร้ายโดยหญิงผู้มีอำนาจในบ้าน ขณะที่ถูกคุกคาม เธอร้องขอความช่วยเหลือไปยังชายคนเดิมซึ่งปัจจุบันมีสถานะสูงส่ง
ฮูหยินใหญ่พบสาวใช้ถูกพ่อบ้านตู้กล่าวหาว่าขโมยของและแทงบ่าว เธอขอความเป็นธรรม แต่ฮูหยินรองซึ่งกำลังมีอำนาจในจวนเข้ามาขัดจังหวะ สั่งให้โบยสาวใช้จนตายเพื่อทำโทษและประกาศกฎห้ามแตะต้องสาวใช้ในจวนอีก แต่ฮูหยินใหญ่ขัดขืน เธอยืนยันสถานะของฮูหยินรองและแย่งชิงอำนาจโดยสั่งให้จับฮูหยินใหญ่ไป แม้ฮูหยินใหญ่ตะโกนให้ปล่อยตัวก็ไร้ผล ท่ามกลางสถานการณ์ตึงเครียด เสิ่นจื้อเยี่ยนซึ่งกลับมาเป็นอันผิงโหวกำลังเป็นผู้สังเกตการณ์ และเขาคืออาวุธที่คมกริบที่ฮูหยินใหญ่รอคอย
ผู้เป็นพ่อต้องการบังคับให้ลูกสาวแต่งงานกับเสิ่นจื้อเยี่ยน เพื่อดึงเขามาสังกัดองค์ชายใหญ่ในศึกชิงบัลลังก์ ลูกสาวคัดค้านอย่างรุนแรง โดยยืนยันว่าเธอจะไม่แต่งกับชายผู้มีมารดาต่ำต้อยและมีจิตใจโหดเหี้ยม แม้พ่อจะอ้างว่าการแต่งงานนี้เป็นการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ทางการเมืองที่จำเป็นสำหรับตระกูล เธอก็ยังคงยืนกรานว่าจะฆ่าตัวตายมากกว่าที่จะยอม พ่อตอบโต้ด้วยการขู่จะสังหารทั้งตระกูลของคนรักเก่าของเธอหากเธอกล้าทำเช่นนั้น สุดท้ายเขาสั่งให้จับตัวเธอไปคุมขัง โดยปล่อยให้เธออยู่กับทางเลือกอันยากลำบากระหว่างชีวิตตัวเองกับชีวิตของคนที่เธอรัก
ผู้รับใช้หญิงคนหนึ่งถูกกล่าวหาว่าทำร้ายผู้มีอิทธิพลในบ้านเพื่อไต่เต้า หญิงผู้เป็นนายบ้านสั่งลงโทษเธอโดยให้กลับไปรับใช้หญิงชราผู้มีอำนาจในเรือนใหญ่ ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการถูกผลักออกจากสถานะเดิม ผู้รับใช้หญิงถูกมอบให้กับชายชื่อไหลฝู เพื่อพาเธอไปยังที่ดินชายแดนของตระกูลและรับตำแหน่งที่นั่น พร้อมคำสั่งให้สอนนางให้ดี ขณะเดียวกัน หญิงที่เป็นแม่ของครอบครัวได้เตรียมแผนหนีให้ลูกสาวของเธอและคนในตระกูลเซี่ยไปหลบภัยที่บ้านลุงชายแดน เธอเปิดเผยว่าการทนรับภรรยาร่วมศักดิ์และถูกแย่งอำนาจมาโดยตลอด ก็เพื่อให้ลูกสาวได้ออกไปอย่างปลอดภัย แต่ตอนนี้เธอต้องปกป้องลูกด้วยการให้หนีไปโดยไม่ต้องห่วงแม่ ซึ่งยังต้องอยู่ต่อกับความเสี่ยงในบ้าน
สตรีในฐานะภรรยาเอกและแม่ของลูกชาย ถูกขังไว้เพื่อขัดขวางการหนีงานแต่งของลูกชายกับจวนโหว ซึ่งแม้แต่ฝ่าบาทก็ทรงทราบ เธอขู่จะฆ่าตัวตายพร้อมลูกหากไม่ได้รับการปล่อยตัว ก่อนถูกชายที่ดูเป็นผู้มีอำนาจในบ้านต้อนให้ยอมแต่งงานโดยมีข้อแม้ ต้องทำให้หญิงอื่นที่เขาเหยียดว่าเป็นนังแพศยา มาอ้อนวอนให้เขา 'ย่ำยี' เธอในคืนนี้ เขาบังคับหญิงผู้นั้นให้ดื่มยาและขู่จะตามไล่ล่าแม้ตายไปแล้ว ขณะที่เสียงตะโกนลั่นขึ้น เหล่าคนรับใช้ก็เรียกหา 'คุณหนูใหญ่' อย่างวิตก